Estimer l’âge sans abattre l’arbre
La seule façon exacte de dater un arbre est de compter ses cernes de croissance, sur une souche ou sur une fine carotte prélevée à la tarière de Pressler. Pour un arbre vivant, forestiers et arboristes s’appuient plutôt sur la grosseur du tronc. Ce calculateur propose deux estimations courantes.
Méthode 1 : la règle de Mitchell
Le forestier britannique Alan Mitchell a observé que la plupart des arbres à couronne complète, poussant isolés, gagnent environ 2,5 cm de circonférence par an. En forêt dense, la croissance est à peu près deux fois plus lente : l’arbre peut avoir le double de l’âge. Cette règle convient bien aux essences européennes courantes, comme le chêne pédonculé, le hêtre ou le tilleul.
Mesurez la circonférence du tronc à 1,30 m du sol, la hauteur de référence des forestiers en France, puis :
- arbre isolé : âge ≈ circonférence en cm ÷ 2,5 ;
- arbre de forêt : âge ≈ circonférence en cm ÷ 1,25.
Méthode 2 : le facteur de croissance de l’essence
Cette méthode, diffusée par les arboristes nord-américains, multiplie le diamètre du tronc en pouces (1 pouce = 2,54 cm) par un facteur de croissance propre à l’essence :
| Essence | Facteur |
|---|---|
| Peuplier faux-tremble, peuplier deltoïde | 2,0 |
| Érable argenté, chêne des marais, tilleul d’Amérique | 3,0 |
| Pin sylvestre, bouleau noir | 3,5 |
| Chêne rouge, orme d’Amérique, frêne rouge | 4,0 |
| Érable rouge, érable plane, noyer noir, épicéa du Colorado | 4,5 |
| Chêne blanc, bouleau à papier, cerisier tardif, pin de Weymouth, douglas | 5,0 |
| Érable à sucre | 5,5 |
| Cornouiller, gainier | 7,0 |
| Caryer ovale | 7,5 |
Ces facteurs ont été établis surtout dans le Midwest américain : pour les essences européennes absentes de la liste, la règle de Mitchell est plus adaptée.
Exemple
Un chêne mesure 150 cm de tour. Son diamètre vaut 150 ÷ π ≈ 47,7 cm, soit 18,8 pouces. Avec le facteur 5,0 du chêne blanc, son âge est d’environ 94 ans. La règle de Mitchell donne 60 ans pour un arbre isolé et 120 ans en forêt. L’âge réel se situe très probablement dans cette fourchette.
Pourquoi les estimations diffèrent
- Station : sol, eau, lumière et concurrence changent beaucoup la croissance. Un arbre d’alignement en ville, avec peu d’espace pour ses racines, pousse lentement.
- Âge : les jeunes arbres grossissent vite, puis la croissance ralentit. Les très vieux arbres, comme ceux labellisés « Arbre remarquable de France », peuvent presque cesser de grossir pendant des décennies.
- Climat : sécheresses et étés chauds réduisent la croissance certaines années.
Conseils de mesure
Passez un mètre ruban souple bien horizontal autour du tronc. Sur une pente, mesurez du côté amont. Si le tronc se divise sous 1,30 m, mesurez au point le plus étroit sous la fourche. Mesurez séparément chaque tige d’une cépée.