Pourquoi les cumulus ont une base plate
Par beau temps, des bulles d’air chaud s’élèvent du sol et se refroidissent en se détendant, d’environ 9,8 °C par kilomètre (gradient adiabatique sec). Leur point de rosée ne baisse que d’environ 1,8 °C par kilomètre. Quand les deux se rejoignent, la vapeur d’eau se condense et un cumulus se forme. Comme toutes les bulles partent d’un air semblable, elles condensent presque à la même hauteur, d’où la base plate des cumulus de beau temps.
La règle pratique
L’écart entre température et point de rosée se réduit d’environ 8 °C par kilomètre, donc :
- Base des nuages (m) ≈ 125 × (T − Td)
- Base des nuages (ft) ≈ 400 × (T − Td), en °C
Le résultat est une hauteur au-dessus du sol. Ajoutez l’altitude du lieu pour obtenir l’altitude au-dessus du niveau de la mer.
Exemple
Sur un terrain situé à 150 m d’altitude, le message METAR de l’après-midi indique une température de 25 °C et un point de rosée de 15 °C :
- Écart = 25 − 15 = 10 °C.
- Base ≈ 10 × 125 = 1 250 m au-dessus du sol, soit environ 4 100 ft.
- Altitude de la base ≈ 1 250 + 150 = 1 400 m au-dessus du niveau de la mer.
Valeurs typiques
| Écart T − Td | Base approximative |
|---|---|
| 2 °C | 250 m : nuages bas, brume possible |
| 5 °C | 625 m |
| 10 °C | 1 250 m : cumulus d’été classiques |
| 15 °C | 1 875 m |
| 20 °C | 2 500 m : air sec, bases hautes ou ciel sans nuages |
Qui l’utilise
Les pilotes de planeur et de parapente estiment jusqu’où les thermiques les porteront. Les pilotes privés vérifient qu’un vol VFR pourra rester sous les nuages avec les marges réglementaires (en espace aérien de classe E ou G, 300 m verticalement et 1 500 m horizontalement en général, selon la règlementation SERA). Randonneurs et photographes s’en servent pour savoir si les sommets seront dans les nuages.
Où trouver les données
Météo-France publie les observations des stations et les messages METAR des aérodromes, qui donnent la température et le point de rosée (par exemple « 25/15 »). Les plafonds réels observés figurent aussi dans ces messages, en pieds.
Limites
L’estimation suppose une couche d’air bien brassée près du sol, ce qui est vrai les après-midi ensoleillés mais pas le matin, la nuit ou au-dessus d’une mer froide. Elle ne s’applique ni aux stratus, ni au brouillard, ni aux nuages élevés, ni aux nuages soulevés par un front ou par le relief. Avant un vol, consultez toujours les prévisions officielles.