La loi de Dolbear
Les grillons sont des animaux à sang froid : leurs muscles fonctionnent plus vite quand il fait chaud, et ils chantent donc plus vite. En 1897, le physicien américain Amos Dolbear a publié « Le grillon thermomètre », avec une formule simple pour un grillon arboricole nord-américain :
T (°F) = 50 + (N − 40) ÷ 4
où N est le nombre de stridulations par minute. En degrés Celsius, cela donne T (°C) = 10 + (N − 40) ÷ 7. Un raccourci pratique donne presque le même résultat : comptez les stridulations pendant 25 secondes, divisez par 3 et ajoutez 4 pour obtenir la température en °C.
Exemple
Vous comptez 45 stridulations en 25 secondes, soit 108 par minute. T = 10 + (108 − 40) ÷ 7 ≈ 19,7 °C avec la formule de Dolbear exacte en Celsius, et 19,4 °C avec la conversion de la formule en °F utilisée par le calculateur. Le raccourci donne 45 ÷ 3 + 4 = 19 °C : l’écart reste d’environ un degré.
Comment compter
- Choisissez un seul grillon : un chœur est trop difficile à compter.
- Comptez au moins 25 secondes avec un chronomètre ; un comptage d’une minute est plus précis.
- Comptez chaque stridulation, et non chaque impulsion qui la compose.
- Le résultat correspond à la température là où se trouve le grillon, qui peut différer de celle de la station météo.
Quels grillons conviennent le mieux ?
La formule a été établie pour le grillon arboricole des neiges d’Amérique du Nord (Oecanthus fultoni), dont le chant est très régulier. En France, son cousin le grillon d’Italie (Oecanthus pellucens), qui chante la nuit dans les friches et les jardins du Sud et du Centre, suit une relation semblable. Le grillon champêtre et le grillon domestique chantent aussi plus vite quand il fait chaud, mais de façon moins régulière : l’estimation est plus grossière. Les sauterelles suivent la même tendance avec leurs propres formules.
Limites
- Sous 13 °C environ, la plupart des grillons se taisent.
- Au-delà d’environ 38 °C, le rythme n’augmente plus.
- L’âge, la parade nuptiale et le chant des rivaux modifient le rythme.
Pourquoi cela fonctionne
Le chant est produit par stridulation : le mâle frotte un grattoir situé sur une aile contre une râpe dentée portée par l’autre. La vitesse de ce mouvement dépend de la chimie des muscles, et la vitesse de la plupart des réactions chimiques augmente avec la température, doublant souvent tous les 10 °C. Le grillon rend cette relation audible.