Mesurer l’obscurité du ciel
Un SQM (Sky Quality Meter) mesure la brillance du ciel nocturne en magnitudes par seconde d’arc carrée. L’échelle est inversée, comme celle des magnitudes stellaires : plus le nombre est élevé, plus le ciel est noir. Un site vierge affiche environ 22,0 ; un jardin de banlieue 19 à 20 ; un centre-ville 17 à 18 ou moins.
Du SQM à ce que l’on voit
Le calculateur convertit la mesure en :
- Magnitude limite à l’œil nu, l’étoile la plus faible visible au zénith, avec la formule courante : magnitude limite ≈ 7,93 − 5 log10(10^(4,316 − SQM ÷ 5) + 1).
- Classe de Bortle approximative, l’échelle de 1 à 9 créée par John Bortle en 2001.
- Luminance en millicandelas par mètre carré.
- Brillance par rapport à un ciel naturel de 22,0, et la part due à l’éclairage artificiel.
Valeurs de référence
| SQM | Classe de Bortle | Magnitude limite | Lieu typique |
|---|---|---|---|
| 22,0 | 1 | 6,6 | Désert ou haute montagne isolés |
| 21,5 | 4 | 6,4 | Campagne loin des villes |
| 21,0 | 4 | 6,1 | Campagne |
| 20,0 | 5 | 5,5 | Banlieue |
| 19,0 | 6 | 4,8 | Banlieue lumineuse |
| 18,0 | 8 | 4,0 | Ville |
La correspondance entre SQM et Bortle est approximative : l’échelle de Bortle se définit par ce que l’on voit (Voie lactée, lumière zodiacale, luminescence atmosphérique), pas par un seul chiffre.
Exemple
Une mesure de 21,0 signifie que le ciel est environ 2,5 fois plus lumineux qu’un ciel naturel : environ 60 % de sa lueur vient de la pollution lumineuse. Les étoiles jusqu’à la magnitude 6,1 sont visibles et la Voie lactée montre de nombreux détails.
En France
- Les Réserves internationales de ciel étoilé du Pic du Midi, des Cévennes, d’Alpes Azur Mercantour ou de Millevaches en Limousin offrent des ciels à 21,5 ou mieux.
- L’association ANPCEN décerne le label Villes et villages étoilés aux communes qui réduisent leur éclairage.
- Depuis l’arrêté de 2018, les vitrines, bureaux et parkings doivent éteindre leur éclairage la nuit selon des horaires précis.
Bien mesurer
- Visez le zénith, par une nuit sans Lune, au moins 90 minutes après le coucher du Soleil.
- Faites plusieurs mesures et prenez la moyenne : nuages et brume changent le résultat.
- Près de la pleine Lune, le ciel gagne plusieurs magnitudes de brillance.
Chaque magnitude par seconde d’arc carrée représente un facteur 2,5 de brillance : passer d’un ciel à 19 à un ciel à 21 fait ressortir les objets faibles plus de six fois mieux sur le fond du ciel.