THZ et ce que l’on voit vraiment
Les prévisions de pluies d’étoiles filantes donnent un taux horaire zénithal (THZ, ou ZHR en anglais) : le nombre de météores qu’un observateur verrait en une heure sous un ciel parfait, avec le radiant au zénith. Les conditions réelles sont toujours moins bonnes et le nombre observé est souvent bien plus faible.
Le calculateur applique la correction standard de l’Organisation internationale des météores (IMO) :
Taux visible = THZ × sin(hauteur du radiant) × (1 − part du ciel masquée) ÷ r^(6,5 − magnitude limite)
- Hauteur du radiant. Les météores semblent jaillir du radiant. Quand il est bas, une bonne partie d’entre eux reste sous l’horizon.
- Magnitude limite. Les étoiles les plus faibles visibles à l’œil nu : 6,5 dans un ciel très noir de montagne ou de campagne, environ 5,5 en périphérie d’une ville, 4 ou moins en centre-ville.
- Indice de population r. Il décrit la proportion de météores faibles. La plupart des pluies ont un r entre 2,0 et 3,0. Avec r = 2,2, chaque magnitude perdue divise le compte par plus de deux.
- Nuages et obstacles. Arbres et immeubles comptent comme du ciel perdu.
Exemple
Les Perséides ont un THZ proche de 100 et r = 2,2. Radiant à 50° et ciel périurbain de magnitude 5,5 : comptez environ 35 météores par heure, soit un toutes les 1 min 43 s. Sous un ciel de magnitude 6,5, vous en verriez environ 77.
Principales pluies de l’année
| Pluie | Maximum | THZ typique |
|---|---|---|
| Quadrantides | 3–4 janvier | 80–120 |
| Lyrides | 22 avril | 18 |
| Êta Aquarides | 6 mai | 50 (mieux vers le sud) |
| Perséides | 12–13 août | 100 |
| Orionides | 21 octobre | 20 |
| Léonides | 17 novembre | 15 |
| Géminides | 13–14 décembre | 150 |
Conseils pour en voir plus
- Observez après minuit : le radiant est plus haut et notre face de la Terre est tournée vers l’avant de son orbite.
- Vérifiez la phase de la Lune : une Lune brillante peut faire perdre deux magnitudes.
- Laissez vos yeux s’adapter 20 minutes, évitez l’écran du téléphone et regardez à environ 45° de hauteur, un peu à l’écart du radiant.
- Inutile d’avoir un télescope : une chaise longue et une vue dégagée suffisent. En août, les clubs d’astronomie organisent souvent des soirées publiques, comme la Nuit des étoiles.