Le temps sidéral en bref
Nos montres suivent le Soleil : un jour solaire de 24 heures le ramène au même point du ciel. Les étoiles reviennent environ 3 minutes 56 secondes plus tôt, car la Terre avance aussi sur son orbite. Une rotation par rapport aux étoiles, le jour sidéral, dure 23 h 56 min 4,1 s.
Le temps sidéral local (TSL) est égal à l’ascension droite qui passe au méridien à cet instant. Si le TSL vaut 5 h 35, la nébuleuse d’Orion (ascension droite 5 h 35) est plein sud, au plus haut. C’est pourquoi les astronomes amateurs et les astrophotographes raisonnent en temps sidéral.
Le calcul
- Passer de l’heure légale au temps universel : TU = heure locale − décalage UTC. En France, le décalage vaut +1 en hiver et +2 en été.
- Compter les jours D écoulés depuis l’époque J2000,0, le 1er janvier 2000 à 12 h TU, fraction de jour comprise.
- TSMG (heures) = 18,697374558 + 24,06570982441908 × D, ramené entre 0 et 24 h.
- TSL = TSMG + longitude ÷ 15, longitude positive à l’est, ramené entre 0 et 24 h.
Cette formule de l’US Naval Observatory est précise à environ 0,1 seconde par siècle, bien au-delà des besoins d’un pointage manuel.
Exemple à Paris
Le 4 novembre 2026 à 22 h, heure de Paris (UTC+1, longitude 2,35° E), il est 21 h TU. Le temps sidéral de Greenwich vaut environ 23 h 56 et le temps sidéral local environ 0 h 06. Les objets d’ascension droite proche de 0 h, comme la galaxie d’Andromède (M31, 0 h 43), sont près du méridien.
Conseils
- Saisissez le décalage UTC en vigueur : +2 entre fin mars et fin octobre, +1 le reste de l’année.
- Le TSL ne dépend pas de la latitude, seulement de la longitude : Strasbourg (7,75° E) est en avance d’environ 22 minutes sur Paris.
- L’angle horaire = TSL − ascension droite. Positif, il indique que l’astre a déjà passé le méridien et descend vers l’ouest.
- Le temps sidéral prend environ 2 heures d’avance sur la montre chaque mois, d’où le lever de plus en plus tôt des constellations d’hiver au fil de l’automne.
Où l’utilise-t-on ?
Montures équatoriales à cercles gradués, logiciels de planétarium comme Stellarium, radiotélescopes et planification des nuits d’observation reposent sur le temps sidéral. La sortie en degrés (TSL × 15) donne la même valeur sous forme d’angle, pratique dans un tableur ou un programme.